PREMIÈRE PARTIE

Voyage en plein ciel.

—Hé, vous autres, regardez!... Mais regardez donc! — s'écria le petit Jacques tout d'un coup. — Regardez!

—Qu'est-ce qui te prend ? Sursauta Julien Desherbes. — Veux-tu bien ne pas crier ?

Tu vas réveiller tout le camp!Ah! Que c'était beau! Vous n'avez rien vu ? Une étoile vient de filer. C'était beau, mais beau! Confirmant, s'il vous plaît, où est-ce qu'elle s'est enfuie, l'étoile ?

Le commandant du camp d'éclaireurs commença par apaiser le petit Jacques, que, d'ordinaire, on n'appelait que Jacquot. Il était le membre le plus jeune du camp, et n'y avait été admis qu'à la prière d'Étienne, son frère aîné; car il avait juste fait son examen de la quatrième classe élémentaire la semaine passée.

—Vraiment, Jacquot, tu devrais parler plus bas, lui dit le commandant— laisse dormir tes camarades.

—Tu veux savoir ce que l'étoile filante est devenue ? Eh bien! mon garçon, elle court à sa perte. Vois-tu, elle s'est détachée du Soleil, son centre vivifiant de lumière et de chaleur, et à présent elle se précipite dans le vide obscur, dans le néant.

—Comme c'est dommage! — dit Jacquot. — Elle était si, si belle! Et aussi grosse qu'un melon !

—Même un peu plus, ajouta François, notre aide de camp, en souriant. Sais-tu, Jacquot, qu'il y a des étoiles cent fois plus grandes que notre Terre ?

—Commandant, fit Jacquot, François se moque de moi. Un aide de camp éclaireur, ça ne devrait plus se moquer, pas vrai ? Dire que ces petits clous d'argent là-haut sont plus grands que la Terre !

Le commandant jeta une brassée de bois sur le feu et nous fit asseoir plus près de lui avant de répondre.

—Plus grandes que la Terre ? Des centaines de fois plus grandes! Et non seulement que la Terre , mais encore que le Soleil même. Vous ne pouvez concevoir ces proportions et ces distances. Kilomètres et lieues sont des mesures lilliputiennes sous ce rapport. Si vous me promettez d'être bien tranquilles, je vais vous raconter quelque chose de ce monde mystérieux des étoiles.

—Vous pensez bien que nous eûmes bientôt fait de promettre!

—Allez faire votre tour du camp, d'abord. N'oubliez pas que vous êtes de garde, ce soir.

Julien et Jacquot saisirent leurs longs bâtons ferrés, Georges Grandin tira une grosse branche tordue du tas de bois destiné à alimenter le feu et nous nous mîmes en marche.

Le commandant resta près du feu. Une nuit de paix sublime recouvrait le camp. La respiration profonde et régulière des jeunes garçons endormis lui parvenait du côté des quatre tentes spacieuses, à trente personnes' chacune. Le petit ruisseau qui coulait derrière la tente du commandant y mêlait son babillage. De temps en temps, l'eau du lac tout proche remuait aussi avec une note très douce. A part cela, c'était le silence complet.

—C'est étrange, mon commandant, — dit François quand ils furent de retour, — par ces nuits d'étoiles si paisibles, on est pris d'un sentiment merveilleux, auquel je ne saurais donner de nom... Quelque chose semble attirer mes regards en haut, vers le firmament, et je sens Dieu tout près de mon âme.

Cependant les garçons étaient revenus s'asseoir autour du feu.

—Oui, mon ami, — répondit le commandant, — cet état d'âme ressemble à un pressentiment. L'homme d'aujourd'hui, à plus forte raison, peut répéter les paroles du grand sage grec Aristote, qui écrivait, il y a plusieurs centaines d'années :

—« Ainsi que celui qui, du haut du mont Ida près de Troie, verrait l'armée grecque défiler en bel ordre dans la plaine — les cavaliers en tête avec leurs montures et leurs chars, les piétons ensuite, concevrait l'idée que, sûrement, il doit y avoir quelqu'un qui met de l'ordre dans les masses du corps d'armée et tient les guerriers bien en ligne; — ainsi que le marin, qui Voit, au loin, approcher un bâtiment à toutes voiles sous le vent, pense qu'il y a certainement un pilote à bord qui gouverne le bateau et le mène au port; de même ceux qui, levant les yeux vers le ciel pour la première fois, virent le Soleil parcourir sa voie de l'est à l'ouest, et les rangs bien ordonnés des étoiles, cher­ chèrent le Maître Créateur de cet univers sublime devant admettre qu'il ne pouvait s'être formé par hasard et devait son origine à un Être puissant et infini » (Sext. Emp. dogm. III. 2. Fragm. II. p. 36).

— Pourtant Aristote n'avait pas encore de télescope, n'est-ce pas ? — demanda Georges.

— Certainement non. Il regardait le ciel à l'oeil nu seulement. Qu'aurait-il dit, s'il avait pu se servir des puissants télescopes de nos jours qui agrandissent à plusieurs milliers de fois! — Vous connaissez bien les noms des douze constellations du Zodiaque, n'est-ce pas ?

— Le bélier, le taureau, les gémeaux, le cancer, le lion... récita Julien, mais le commandant l'interrompit :

—Assez, assez, Julien. Eh bien ! Prenons les gémeaux. Avec les meilleurs yeux du monde, on ne peut apercevoir que six étoiles dans cette constellation. Et avec le télescope ? Plus de trois mille! Dans les gémeaux, seulement! Puis, regardez un peu la voie brumeuse qui étale sa blancheur au fond du firmament.

—La voie lactée!

—Parfaitement. A l'oeil nu, elle ressemble à un brouillard. Et dans le télescope ? Vous croiriez que c'est la neige qui tombe tout autour de vous, les flocons tourbillonnent par millions, et chacun de ces flocons est une étoile immense!

Commandant, s'il vous plaît, est-ce qu'on peut savoir combien il v a d'étoiles ? demanda Julien.

—Que non, mon ami. Pourtant, nous pouvons mettre leur nombre à plusieurs centaines de mille, à beaucoup près.

Jacquot revint à sa première question.

—Et puis, est-ce qu'elles sont vraiment si grandes que ça, les étoiles ? Plus grandes que la Terre ?

— La Terre ? Écoute un peu, mon enfant : Uranus est 14 fois aussi grande que la Terre , Neptune 17 fois, Saturne 93 fois, et Jupiter 1278 fois. Mais qu'est tout ceci en comparaison du Soleil ? Celui-ci est 1.300.000 fois aussi grand que la Terre , c'est-à-dire qu'on pourrait en faire un nombre pareil de Terres. Un million ne nous semble pas tant que ça, aujourd'hui. Mais savez-vous quelle serait la hauteur d'un million de cartes à jouer superposées ? Plus d'un kilomètre!

Eh bien! essayez maintenant de vous imaginer qu'est - ce que cela représente : un million de terres! Si l'on mettait la Terre et la Lune dans le Soleil et si la Lune tournait aussi loin de la Terre qu'elle le fait à présent : elle cheminerait encore toujours dans le Soleil!

—Mais c'est vertigineux! s'exclama non plus le petit Jacquot, mais Julien, le sergent-major.

—Attends, Julien. L'étoile fixe Sirius est douze fois plus grande que le Soleil et il existe des astres encore bien plus grands.

— Ils doivent être à une distance considérable alors s'ils nous semblent pourtant si petits!

—Je crois bien qu'ils sont loin! Le cerveau humain a réussi à calculer ces distances, mais notre imagination est incapable de se les représenter. La Lune même, qui nous regarde de si près, — elle semble écouter notre conversation du haut de cet arbre — la Lune , est distante déjà de 184.400 kilomètres . Un train express qui se précipiterait vers elle sans arrêt avec une rapidité de I00 kilomètres à l'heure, y arriverait en 17o années. La lumière se dépêche bien plus que ça : il ne lui faut que 8 minutes pour faire ce chemin. Dis-moi, Georges, vous avez déjà appris ce que c'est qu'une année de lumière, n'est-ce pas ?

—Oui, mon commandant. Nous avons appris qu'il serait difficile de mesurer les distances qui nous séparent des étoiles par kilomètres, et que, pour éviter les chiffres énormes, on prend l'année de lumière pour base des calculs. La lumière fait 300.000 kilo­ mètres par seconde. Donc, une année de lumière signifie le chemin parcouru par la lumière en une année.

—Parfaitement. Mais as-tu déjà réfléchi à cette rapidité vertigineuse ? Un train express couvrant 60 kilomètres à l'heure ferait le tour de l'Équateur en un mois. La lumière, elle, l'encercle huit fois en une seconde ! En une année, la lumière fait le trajet du Soleil à la Terre 63.000 fois. Une année de lumière comprend donc 63.000 fois cette distance. Mais regardez donc : quelques étoiles ont la lueur tremblante, comme si elles avaient froid. Ce sont les étoiles fixes. Les rayons d'Alpha du Centaure nous arrivent en quatre ans et quatre mois. C'est l'étoile fixe la plus proche de nous, à peu près 260.000 fois plus éloignée que le Soleil ! Et notre distance du Soleil se monte à 149.480.000 kilomètres ! Il s'ensuit que l'étoile fixe la plus proche est à 149.480.000 fois 260.000 kilomètres de nous. C'est effroyable rien qu'à prononcer!

—Alors, commandant, si quelqu'un voulait faire un voyage à Alpha du Centaure, combien de temps serait-il en route ? En rapide, bien entendu!

—Eh bien! Mon ami, si ce voyageur demandait au conducteur : « Quand arrivons-nous à Alpha du Centaure, s'il vous plaît ? » il recevrait cette réponse encourageante : « Dans 40.000.663 ans à partir d'aujourd'hui! »

—Fichtre! s'écria Georges. Voilà de quoi vous faire tourner la tête!

— Attends un peu, Georges, avant de tourner. Ce n'est que la plus « voisine » des étoiles fixes. La suivante est déjà à sept années de lumière.

— Voyez, commandant, là-bas, cette étoile brillante, c'en est une qui clignote! interrompit Jacquot.

—Celle-là s'appelle Sirius. Elle est distante de huit années et demie de lumière. C'est une distance inconcevable. Quel éclat elle a pourtant! Ce doit être une étoile énorme. Mais continuons : Véga est à trente-six années de lumière, l'étoile polaire à quarante et demie. Savez-vous ce que cela signifie ?

—Cela signifie que si la lueur de Véga cessait tout à coup, nous continuerions de voir l'étoile briller à sa place pendant une quarantaine d'années encore.

—C'est cela. Et cette Véga se précipite dans sa voie avec la rapidité effroyable de 24 kilomètres à la seconde, pendant qu'un boulet de canon ne fait qu'un demi kilomètre en le même laps de temps. De ce vol effréné, elle n'arriverait à la Terre , pourtant, qu'en 280.000 ans. — Mais cela n'est qu'une allure d'escargot auprès de celle d'Arcturus, qui court avec la vitesse écervelée de 674 kilomètres à la seconde.

Julien se prit la tête à deux mains, Jacquot hocha la sienne, incrédule.

Tout ceci, mes enfants, est prouvé par des recherches scientifiques. Mais attendez encore. Nous ne sommes qu'au début. Donc, Véga est à quarante années de lumière de la Terre et n'y arriverait, d'un vol de 24 kilomètres à la seconde, qu'en ao.000, années. Que direz-vous, alors, de Persée, qui est distant de 17o années de lumière ?

A propos, une chose étrange s'est passée sur cette constellation. Raconte-nous ça, François, je t'en ai déjà parlé l'autre jour.

— Eh bien! Camarades, voici la chose : En 1911, les astronomes remarquèrent une étoile nouvelle dans la constellation de Persée qu'ils connaissaient bien. Cette étoile brilla d'un feu croissant pendant quelques jours, après quoi son éclat diminua peu à peu. Au bout d'un an et demi, elle ne fut plus qu'une étoile de douzième grandeur et resta ainsi jusqu'à ce jour. Que lui était-il arrivé ? Selon toute probabilité, un astre éteint se trouvait en cet endroit, qui fut heurté par un autre. Ce choc produisit une chaleur épouvantable et fit flamber l'astre mort. La collision se produisit en 1731, mais les rayons de ce feu d'artifice céleste ne nous arrivèrent qu'en 1911.

-- Voilà qui est vertigineux !

— Commandant, s'il vous plaît, — dit Julien, — st Persée est à 170 années de lumière d'ici, qu'y a-t-il derrière cette constellation ? Est-ce que le monde finit là?

— Au contraire, mon ami! Avec nos magnifiques télescopes, on continue toujours de découvrir des étoiles nouvelles. Mais celles-ci ne font que clignoter, toutes pâles, dans le verre magique, elles sont 2.300 fois plus loin qu'Alpha du Centaure!... C'est-à-dire à 9000 années de lumière !

Continuons encore, mes enfants... Voici la Voie Lactée... Des millions d'astres composent ce ruban céleste... où ... a 20.000 années de lumière ! Eh bien! George, il y a là de quoi te faire tourner la tête à présent!

Mais nous sommes encore loin de la fin du monde. A des distances inimaginables, au-delà de la voie lactée, les astronomes découvrent continuellement des nuées d'étoiles, des brouillards blancs inconnus. Là, au fond du firmament, des mondes nouveaux sont en formation continuelle...

Et nous pouvons encore passer outre. Jusqu'où ? Qui saurait le dire ? — Les Pléiades ne sont qu'à 500 années de lumière. Mais l'astronome Seliger estime la distance des petits points à peine visibles dans le télescope le plus puissant, à 86.000 années de lumière!... Et au-delà de ces étoiles, suivent d'autres taches encore, que nos télescopes n'ont plus le pouvoir de dissoudre en étoiles individuelles... La lumière qui se répand avec la vitesse de l'éclair, 300.000 kilomètres à la seconde, et parcourt l'Équateur presque huit fois en ce laps de temps, la lumière, dis-je, a besoin de millions d'années pour arriver de là-bas jusqu'à nous... Les astronomes parlent des étoiles qui composent les brouillards en spirale d'Andromède et du Chien de Chasse, dont la lueur effacée nous arrive en six millions et demi d'années, donc distantes d'autant d'années de lumière... Bien, c'est admis. Alors, il doit y avoir des étoiles dont la lueur ne nous est pas encore parvenue depuis la création de notre monde...

Passons outre encore... et encore! Qu'y a-t-il au-delà de tout ceci ? Nul ne le sait, hors un seul. L'idée du Dieu infiniment grand recouvre l'âme humaine. Qui peut-il être, ce Dieu, qui, d'une pensée, créa ce monde éblouissant d'étoiles, donna à sa mesure des lois et une harmonie que notre imagination humaine est incapable même d'approcher ! Quel est Celui qui plaça les rails invisibles où courent les étoiles et traça l'axe de l'univers ? Celui que toute cette voûte étincelante glorifie et glorifiait déjà avant que des yeux humains l'eussent pu contempler ? Ici, on est saisi de la vérité des paroles de Pasteur, prononcées à l'occasion de sa réception à l'Académie Française :

Qu'y a-t-il au-delà des étoiles ? Un autre ciel étoilé. Bien. Et au-delà ? Qu'y a-t-il au-delà ? Une force inévitable nous force à demander sans cesse : — Qu'y a-t-il au-delà ? Et l'on répond en vain : au-delà, c'est l'espace sans bornes, le temps infini et la grandeur sans mesure, car ces mots ne nous disent rien... Vaincus par cette idée, il ne nous reste qu'à tomber à genoux... »

Le commandant se tut. Rêveurs, nous regardions le feu près de s'éteindre. Dans ce silence solennel une prière inexprimable s'élevait de nos cœurs. Mon âme était réchauffée d'une flamme étrange, je sentais comme je ne l'avais jamais sentie, toute la vérité miraculeuse du sublime chant de Beethoven :

O Créateur que l'univers immense - P D'un rythme sacré glorifie,

Des millions d'astres, le ciel et la terre. Et l'âme humaine qui le prie..

Un signe de lui fait trembler le monde, Un geste et le soleil est né,

Tout retentit de sa volonté puissante : Le Seigneur bénit nos vallées!

— Mes enfants, — dit soudain le commandant —, nous passons notre temps à bavarder et à voyager en plein ciel! Pendant ce temps, on aurait pu voler le camp tout entier. Allez vite faire votre tournée.

Nous sautâmes sur nos pieds tout d'une pièce. Je m e mis en route en compagnie de Jacquot, Georges et Julien s'acheminèrent à leur tour. Dans le silence complet, on n'entendait que la respiration rythmée des dormeurs.

Parmi les étoiles.

Après une tournée de quelques minutes, nous retournâmes près du feu. Georges et Julien revinrent bientôt aussi. Ils riaient aux éclats.

• Qu'est-ce qui vous amuse, mes enfants ? demanda le commandant.

• Georges vient de faire une de ces rimes à faire dresser les cheveux, mon commandant. Mais celle-ci est plutôt spirituelle.

• Eh bien, Georges, tu n'as pas besoin de rougir. Dis-nous ta rime, puisqu'elle est spirituelle, cette fois.

• J'ai seulement pensé, commandant, comme c'est drôle que le ciel étoilé a le plus d'attrait pour les deux types extrêmes de l'humanité : le poète lyrique et le sec mathématicien. Mais tandis que le poète chante les étoiles sur de tendres rythmes, le mathématicien en fait de durs logarithmes.

• N'est-ce pas épatant ! — demanda Julien en riant de plus belle. — Nous dirons ça à toute la troupe, demain. Et puis, mon commandant une idée intéressante m'est venue, à moi aussi, pendant la tournée. J'ai pensé que si les étoiles brillent d'un tel éclat, elles doivent avoir une température brûlante.

• Pour ça oui, mon garçon. C'est vrai qu'il a des astres morts, raidis par le froid; mais d'autres sont un véritable tourbillon de feu.

• Quelle chaleur peut-il y avoir dans le Soleil, par exemple, mon commandant ?

• Oh là, là, le Soleil, ça doit être joliment chaud ! — opina Jacquot.

-- Eh bien! mon ami, — répondit le commandant, la chaleur sur les couches extérieures du Soleil est de 4000 degrés Celsius à peine, car celles-ci sont refroidies par la température glacée du vide ambiant. Quant à la chaleur du centre, nous ne pouvons que la conclure par les volcans solaires qui, perçant l'enveloppe plus dense, projettent leurs flammes souvent à plusieurs centaines de mille de kilomètres. Ces torches solaires lancées dans l'éther brûlent d'un feu effroyable. On a déjà observé des explosions hautes de 500.000 kilomètres . Vous rappelez-vous comme Paul Bérin était heureux l'autre jour, parce qu'il avait réussi à faire un jet d'eau de 40 centimètres avec des tuyaux, en utilisant la chute du ruisseau. Comparez à présent les éruptions solaires hautes d'un demi million de kilomètres

• Et d'où vient cette chaleur atroce du Soleil ? Qu'est-ce qui la cause ?

• Tu viens de poser une question, mon garçon, à laquelle nul n'a encore trouvé de réponse. On a bien tenté de l'expliquer par la contraction continuelle de la matière solaire, par un rayonnement d'Uranium, par la chaleur que certaines cohésions d'atomes peuvent créer — mais aucun être humain ne peut savoir la vérité là-dessus. Le Père Secchi et Ericson estiment la chaleur intérieure du Soleil à 5 ou 6 millions de degrés Pensez-y, 5 ou 6 millions ! Quelle était donc la température hier, à midi, quand toute la troupe vint se coucher à l'ombre, anéantie, presque incapable de bouger ?

• 3 5 degrés Celsius.

• Alors, mes enfants, quelle puissance sublime qui peut allumer un feu tel que ce Soleil embrasé! Brûlant depuis des milliers d'années peut-être ? Et s avez-vous que Sirius est trente fois plus chaud que le Soleil ?

Tiens, Julien, voici le Livre des Psaumes. Lis-nous donc le commencement du XVIIIe psaume. Prends garde à l'accent.

Julien se pencha plus près du feu et lut à voix basse :

Les cieux le chantent Dieu est grand et saint. Le firmament est l'oeuvre de ses mains.

Le jour l'annonce au matin à venir,

La nuit à la nuit, avant de finir.

• Voilà qui est intéressant, dit Julien songeur. Demain, ma section est libre, nous allons construire, un petit modèle du ciel étoilé.

• J'ai bien peur qu'il ne soit pas très .proportionné, ton modèle, répondit le commandant. Si tu désignes la Terre par un point et si ce point fait sa révolution sur la circonférence d'un centimètre, sais-tu alors où tu devrais placer l'Alpha du Centaure ? Presque à un kilomètre et demi ! Et Sirius, cette brillante étoile là- bas, vois-tu ? à trois kilomètres. Véga à douze kilomètres, l'étoile Polaire à treize ! Enfin Canopus, l'étoile la plus brillante de l'hémisphère austral, à cent soixante kilomètres! Conçois-tu à présent de quelles distances 'effroyables il s'agit ? Nous nous Précipitons à travers les espaces immenses de l'univers sans fin. Où que nous portions nos regards, mes enfants, le cerveau humain s'arrête de penser et s'incline humblement devant la puissance d'une Force mystérieuse et sublime. Cette Force oblige l'infime grain de poussière et, de même, les soleils immenses, à se soumettre à ses lois. Elle les pétrit, les forme, et les fait marcher, tourner, comme les roues d'une montre sans jamais perdre l'équilibre.

Car n'oublions pas que tout ce monde sans bornes ne reste pas raide et immobile. Il est en mouvement continuel, harmonieux et régulier. Les astres tournent autour de leur propre axe et autour les uns des autres dans une sorte de tourbillon éblouissant. Tout ce mouvement vertigineux n'est possible que par la solution de problèmes mathématiques tels que l'esprit humain n'ose même en approcher. Le plus excellent des mathématiciens ne saurait calculer la carrière de trois corps tournant autour les uns des autres. Des astres par millions tourbillonnent, avec une vitesse inconcevable. La Terre se précipite autour du Soleil avec une rapidité de 3o kilomètres à la seconde. Aldébaran fait 49 kilomètres , Pollux 53, Arcturus 674, à la seconde. Le vol du boulet de canon le plus rapide n'est qu'une allure d'escargot en comparaison.

— Commandant, s'il vous plaît, comment se fait-il que nous ne sentons rien de tout cela ?

— Cela, c'est fort intéressant aussi. Partout le calme, la paix ineffable. Pas une feuille qui tremble, pas un brin d'herbe qui bouge, pourtant ne nous courons dans le vide, sans arrêt, d'un vol éperdu... Qui est le pilote ? Qui est le commandant ? Qui est-ce qui nous dirige ? Qui a pu résoudre ces épouvantables tâches dynamiques ? Qui a exécuté ces calculs différentiels ?

A toutes ces questions, on ne peut répondre que par les mots du grand astronome F. W. Herschel (Familiar lectures 456)

« The presence of Mind is what solves the whole difficulty ». — « Les difficultés ont leur seule solution dans la présence d'un Esprit (infiniment sage) ».

Au bout du monda

Mais ne pensez pas que tous ces astres énormes tournoient pêle-mêle et sans but. Au contraire : le mouvement de l'un règle la course de l'autre. Nous croyons presque voir l'invisible main qui dirige ces orbes sublimes dans leur inconscience même.

C'est justement cet ordre et cette précision imposante qui captivent le cerveau de l'homme pensant et lui parlent de la sagesse et de la puissance insurpassables d'un grand Régisseur. La nature n'est point chaos (désordre), mais kosmos (bel ordre). Elle ne consiste pas en un monceau d'énergies et de corps entassés les uns sur les autres, mais en un grand mécanisme construit méthodiquement et tenu en ordre admirablement par des lois impitoyables.

Tout autour de nous, la forêt, les fleurs, les oiseaux, et tous les animaux ne vivent que pour le plaisir du moment; seule, l'âme humaine est capable de dépasser les choses appréciées par les sens et de rendre hommage au Créateur de toute cette beauté.

Tiens, François, voici le sentiment dont notre âme se sent prise par ces nuits d'étoiles silencieuses. D'où %fient cette émotion ? Elle vient de ce que tout notre monde intérieur aspire à quelque chose de plus grand et de meilleur que nous ne sommes. Sortant, nous aussi, des mains du Très-Haut, nous portons en nous une étincelle divine, et dans la nuit paisible, ce cri de notre âme, ce désir profond se fait entendre plus fort.

C'est ce sentiment que notre poète Reviczky exprime si bien :

« Notre univers, pour toi, est poussière, Et notre temps, un moment passager : Nos milliards, tu ne les comptes guère, Car ils sont nuls près de ta quantité. Ce que les siècles ont bâti avec peine, N'est qu'une bulle devant ton haleine; Mon coeur te sent dans chaque brin de l'herbe, Pour te nommer, je cherche un nom superbe En vain. Je suis un pauvre rien qui pense. Et, à genoux, je t'adore en silence.

— Mon commandant, remarqua François, une idée très drôle vient de surgir dans ma tête. Mettons que je choisisse une étoile où la lumière de la Terre arrive en mille années. Eh bien ! si, sur cette étoile, des êtres humains existent et nous regardent avec un bon télescope, ils voient les événements d'il y a mille ans ! C'est-à-dire que les ondes lumineuses de notre histoire d'il y a mille ans arrivent en ce moment là-haut plus l'étoile est distante, plus l'histoire s'enfonce dans le passé. C'est comme si l'on mettait un film dans l'appareil cinématographique la fin la première, et la pièce se déroulerait d'un mouvement rétrograde !

— Elle est assez drôle, en fait, ton idée, répondit le commandant. Mais Jacquot demanda, avant qu'il pût continuer :

• Alors, les autres étoiles sont aussi habitées par des êtres humains ?

• Il n'est pas si facile de répondre à ta question, mon garçon.

Georges se mêla à la conversation à son tour.

• J'ai lu que Mars était vraiment habité, mon commandant. Est-ce vrai ? Et puis, que quelqu'un aurait dit qu'il n'y a point de Dieu. Et que s'Il existe quand même, Il devrait écrire son nom sur le firmament de sorte que tout le monde pût le voir et alors personne ne nierait son existence. Je trouve que c'est une idée vraiment très intéressante.

• Aïe! Georges, comme tu emmêles les choses! répondit le commandant. D'abord, pourquoi Dieu n'écrit-il pas son nom sur le firmament ? Mais dis-moi, en quelle langue devrait-Il l'y écrire ? Tu t'imagines, n'est-ce pas, qu'Il pourrait former des lettres immenses avec des étoiles, pour faire briller dans les cieux, lisible par toute la Terre , le mot : Dieu. N'as-tu pas pensé que, hors de notre pays, très peu de gens le comprendraient ?

• Eh bien ! s'écria Julien, moi, je l'écrirais en une langue que tout le monde comprend.

• C'est précisément ce que Dieu a fait, Julien. La langue que tout le monde comprend, c'est l'ordre, la mesure, la conformité a des lois et à un plan déterminé. En cette langue-là, le nom de Dieu est parfaitement inscrit dans tout l'univers.

Mais voyons la première question de Georges Pour ma part j'en doute, car cette supposition manque de base sérieuse. Mars est habité par des êtres humains, si autant que nous puissions en juger, les Conditions nécessaires à la vie manquent sur Mars.

Il se peut, après tout, qu'avec le progrès de l'optique, nous en sachions plus long là-dessus un jour. La Lune a déjà pu être très bien photographiée : ces images sont de vraies cartes géographiques lunaires. Qui sait si l'optique de l'avenir ne saura pas, de même, approcher les astres plus distants ? à l'aide des vibrations de l'éther, peut-être...

Cal voyez-vous, mes enfants, il y a, deux cents ans, on ne savait pas encore ce que c'est que la voie lactée. Au début du xix siècle, on ignorait les distances qui séparent les astres. Jusqu'à 1880, on ne se doutait pas de leur composition chimique. Et, n'est- ce pas, comme tout ceci nous semble ordinaire ?

Depuis longtemps, les savants se cassent la tête comment on pourrait emmagasiner la chaleur accablante de l'été pour les jours d'hiver, comment on pourrait transformer les rayons du Soleil, cette énergie énorme qui se répand inutilement dans le vide, en force motrice; comment l'attraction de la Lune même, qui remue les vagues de l'océan toutes les six heures, pourrait être utilisée à notre service, etc. Il est bien possible qu'on arrive à résoudre tous ces problèmes. La connaissance plus intime de la planète Mars n'a donc rien d'impossible non plus.

D'autant moins que les astronomes découvrent continuellement des étoiles nouvelles, des mondes immenses dans l'espace sans bornes... Des perspectives vertigineuses s'ouvrent devant l'homme minuscule. Vous savez bien, n'est-ce pas, que la Voie Lactée qui encercle notre monde de son ruban d'étoiles, consiste en des centaines de millions d'astres. Mais le télescope nous montre encore beaucoup d'autres voies lactées, semblables à la nôtre, formées également de millions d'étoiles... Que dites-vous de ces chiffres, mes enfants ? En voilà pour confondre l'esprit humain...

L'âme tremblante d'émotion, les astronomes peuvent observer, de nos jours encore, la formation d'étoiles, de soleils, de nébuleuses nouvelles. Mais quant à la Force qui les crée, nous ne pouvons que la pressentir.

• On peut voir des soleils nouveaux se former ? Oh! là, là! Montrez-moi ça, mon commandant, je vous en prie!

Naturellement, c'était Jacquot qui faisait le curieux.

• Ce n'est pas si facile que ça, mon petit bêta. Il est vrai que des mondes naissent et d'autres meurent au fond des cieux. Certaines étoiles brillantes commencent tout à coup de perdre de leur éclat, et, pâlissant de plus en plus, un jour, elles disparaissent entièrement. Par contre, dans un autre endroit, sombre jusque-là, on aperçoit soudain une étoile éblouissante.

• Commandant, remarqua François, j'ai aussi lu quelque chose de très intéressant à propos de la découverte de Neptune.

• Ah! Oui, Neptune ! Ce cas-là nous montre une fois de plus l'ordre exact qui régit tout l'univers. Raconte-nous ça, François!

— Voilà : l'astronome Le Verrier remarqua certaines irrégularités dans la course de quelques planètes.

Si l'ordre admirable de l'univers est troublé, pensa-t-il, il faut qu'il y ait une cause quelconque. Et si c'était une planète cachée que nous n'avons pas encore réussi à découvrir ? »

Il démontra donc par des calculs minutieux qu'à telle distance du Soleil une planète d'un poids donné devait se trouver : qu'on la cherche. On chercha, vous pensez bien avec quel zèle et, à l'endroit même on découvrit Neptune. • Mais c'est incroyable ! s'écria Julien.

François continua :

• Par le même principe, on découvrit aussi un élément nouveau, l'Hélium. La classification des éléments, comme vous le savez, est sévèrement réglée. En certain endroit, cette lignée se trouva interrompue; on observa une place vacante entre deux éléments connus. On calcula que l'élément inconnu devait avoir telles et telles qualités. Plus tard, on le trouva réellement en analysant les rayons solaires (analyse spectrale) et on le nomma Hélium.

Il pleut, il pleut...

Hier soir, la pluie est arrivée. Une pluie calme, continuelle, persistante, qui met l'esprit de camp à forte épreuve. Lorsque la terre est baignée de soleil, tout y paraît facile : peler les pommes de terre, chercher le lait de bon matin, tenir les tentes en ordre... tout cela se fait comme en jouant. Mais par un jour humide, désagréable, comme celui-ci !...

Il pleut depuis hier soir.

Encore, si c'était une honnête averse, comme il convient en été ! Mais non, ce n'est qu'une pluie fine, une bruine agaçante... de temps en temps elle tombe p lus fort pour ralentir bientôt...

C est aussi le premier jour où nous n'avons pas eu de messe au camp. A cause de la pluie, naturellement! Pourtant, la journée n'est pas complète ainsi. Entendre l a messe tous les jours est un véritable besoin pour nous. Plus de la moitié des garçons communient journellement. Personne ne les y oblige, sinon la soif de leur âme. Et puis, il n'est pas difficile de vivre sans péché ici, où l'on sent Dieu de si près.

En ces circonstances et faute de mieux, la troupe se réunit dans la tente des « Faucons » pour une grande discussion scientifique. Naturellement, il s'agit de la pluie.

• Voyez-vous, dit le commandant, la composition même de l'air prouve qu'une sage Providence dirige le cours du monde. Tiens, Étienne, dis-nous donc quels sont les éléments de l'atmosphère ?

Étienne, le frère aîné de Jacquot, réplique sans hésiter :

• L'atmosphère se compose de vingt-et-une parties d'oxygène pour soixante-dix-neuf parties d'azote.

• C'est cela. Représentez-vous maintenant, mes enfants, comme c'est heureux que l'air se compose précisément de ces deux gaz, et, de plus, exactement dans les dites proportions. Car, si d'autres gaz étaient mêlés à l'atmosphère, comme par exemple l'iode ou le brome, le monde serait anéanti en un clin d'œil. Ou bien si seulement ces deux éléments de l'air étaient proportionnés différemment, mettons quatre parties d'oxygène pour une partie d'azote, ce serait encore la fin : nous serions brûlés vifs.

• Mon commandant, demanda Pierre, comment se fait-il que l'air pur ne s'épuise jamais bien que tout être vivant en absorbe et le vicie ?

• Mon ami, ce renouvellement constant de l'ai r est un procédé bien intéressant. Vous imagine z combien d'azote est consommé par les organismes et combien d'oxygène est absorbé par la respiration, la fermentation et la combustion. Par quels moyens peut-on remplacer cela ?

• On pourrait fabriquer de l'azote et de l'oxygène, proposa Germain qui, tout écolier qu'il était, se serait volontiers chargé de cette tâche difficile. Il était toujours feu et flamme pour des projets plus fantastiques les uns que les autres.

• Tu veux rire, Germain ? Y penses-tu ? Quelles fabriques énormes, quel nombre inimaginable de chaudières, de tuyaux, de laboratoires, d'ingénieurs et d'ouvriers il faudrait pour cela! Combien de réservoirs, d'emballages, de wagons, de trains! En un mot, quelle immense énergie humaine ne faudrait-il pas déployer, si nous devions produire nous-mêmes l'oxygène et l'azote nécessaires à la vie du monde!

Mais voilà! Quelqu'un a résolu ce problème si grave à notre place. Au lieu des grands laboratoires que les hommes auraient dû bâtir, Il a construit des milliards de tout petits laboratoires et les a attachés aux arbres et aux buissons

• Les feuilles ? demanda Gabriel.

• Tu as deviné, mon ami. Les feuilles sont de parfaits petits laboratoires. Vous savez que les plantes se nourrissent principalement de carbone. Or, elles ne trouvent pas de carbone à l'état pur dans l'air, mais seulement sous la forme de mélanges à l'acide de carbone En conséquence, la feuille décompose le mélange,emploie le carbone pour ses propres besoins et rejette l'oxygène dont elle n'a que faire.

— Tiens, c'est pour cela alors, que l'air est si frais prés des arbres et dans la forêt, parce qu'il y a toujours beaucoup d'oxygène! s'écria Jacquot, qui était entré inaperçu.

— Vous voyez comme tout s'explique ! Mais réfléchissez un peu : qui est-ce qui a appris aux feuilles ce travail chimique si compliqué et si utile pour nous ?

• Mon commandant, dit Germain, j'ai encore bien d'autres questions à faire. Comment sc fait-il que l'air ne s'échappe pas dans le vide ? La Terre , n'est-ce pas, se précipite dans l'univers avec une vitesse prodigieuse ? Eh bien! si nous nous apercevions un beau jour que, dans ce vol effréné, l'atmosphère s'est détachée, enfuie, nous laissant haletants, sans souffle, comme des poissons jetés à terre ?

• Rassure-toi, mon garçon, répondit le commandant. Celui qui dispose du monde entier a eu soin d'empêcher ce malheur. Il a solidement enchaîné l'air à la terre, sachant qu'il aime à s'échapper. La loi de gravitation, c'est-à-dire la force d'attraction de la terre, t'empêche, toi, de rouler dans l'abîme du vide, mais il en empêche l'atmosphère également. Il attire et retient ce précieux butin.

Étienne se mêla à la conversation.

• Mais alors, commandant, comment se fait-il que cette couche d'air haute de dix kilomètres, car nous avons appris qu'elle est aussi haute que ça, ne nous écrase pas sous son poids ? Une telle quantité, même d'air, doit avoir un poids formidable!

• Voilà qui est exact, mon ami. L'air exerce la pression d'un poids de 10.000 kilogrammes sur un homme adulte.

• Oh là, là! Nous allons être aplatis comme une omelette, s'écria Germain avec une frayeur comique.

• Nous le serions, en effet, si, ici encore, quelqu'un n'avait arrangé l'affaire de telle sorte que l'air au-dedans de nous exerçât la même pression au dehors que l'air ambiant au dedans. En un mot, il en résulte que nous ne sentons absolument rien de ces 10.000 kilogrammes .

• Et n'est-ce pas, interrompit Georges, qui, jusqu'ici, avait semblé se désintéresser de la conversation, c'est à cause de cela qu'on saigne du nez sur les montagnes très hautes ? Là, la pression de l'air ambiant a diminué, et la pression intérieure fait jaillir le sang. Nous avons appris ça à l'école. C'est pourquoi je ne suis pas allé chercher du lait ce matin; il aurait fallu passer par une montagne haute de 129 mètres et mon nez...

• Ah ça! Camarade, dit Louis en riant, ton nez n'a rien à voir là-dedans, mais ta paresse! Qu'est-ce que 129 mètres ? A 1000 mètres encore, tu ne t'aperçois de rien d'anormal.

A peine Louis eut-il prononcé les dernières paroles, qu'un jet d'eau s'abattit dans le cou de Georges Pendant la longue conversation, l'eau de pluie s'était amassée sur le toit de la tente. Charles poussa la toile avec son bâton pour la faire s'écouler, mais comme la jointure n'était pas tout à fait précise, la moitié de l'averse vint couler dans le cou du malheureux Georges. Il sauta sur ses pieds comme un chat et essaya de secouer cette abondance de H 2 O avec des grimaces irritées.

Ses camarades se mirent aussitôt à chanter :

Chaque corps petit ou gros, Sitôt enfoncé dans l'eau,

Perd autant de poids, tu sais, Que celui de l'eau déplacée. »

Ce n'est pas un bien grand malheur, Georges, dit le commandant au jeune garçon indigné. Tu sais bien que l'eau coule toujours du haut en bas : elle sortira par le bout de tes souliers. Le commandant sourit un peu et continua : Voilà qui me fait penser à la question : Pourquoi l'eau coule-t-elle du haut en bas ? Qui peut me renseigner là-dessus ?

La question était si drôle que personne n'y trouva de réponse.

— Pourquoi elle coule de haut en bas ? Elle ne peut pourtant pas couler de bas en haut ? Plaisanta Georges d'un air aigre doux.

• L'attraction de la terre..., commença enfin Pierre.

• C'est cela, mon garçon. Encore une chose bien intéressante que celle-ci. Tous les êtres vivants ont besoin d'eau. N'est-il pas merveilleux que, répondant à cette nécessité, les eaux s'écoulant des collines dans les vallées parcourent la terre en tous sens ? Et puis, il y en a juste assez. S'il y en avait moins, les rivières seraient bientôt desséchées; s'il y en avait plus, nous serions toujours entourés de brouillards. Le mouvement des fleuves a pour résultat d'empêcher l'eau, cette matière si importante pour nous, de pourrir.

— Et dans la mer ? Là, le mouvement de l'eau a cessé.

— Pourtant, il importe qu'elle ne se décompose pas, là non plus, car si la mer se mettait à se corrompre et à se putréfier, nous serions perdus. Donc, il faut trouver moyen d'y mettre une sorte de mouvement aussi.

• Il faudrait la remuer avec des moulins à géants, proposa encore Germain.

• Comme tu y vas, mon ami Tu n'as pas encore vu l'océan, c'est pourquoi tu t'imagines qu'on pourrait remuer cette masse d'eau formidable avec des moulin s à vent. Mais, vois-tu, Quelqu'un a encore trouvé moyen de remuer l'eau de la mer pour l'empêcher de se corrompre. Tant que l'eau était dans le fleuve, l'attraction de la terre la faisait bouger. Ici, dans la mer, cette attraction est impuissante à produire le même résultat. Au contraire, elle retient l'eau, elle l'enchaîne Mais, si la Terre est à bout de ressources, c'est la Lune qui vient au secours. Toutes les six heures, par le flux et le reflux, elle agite suffisamment l'eau de la mer. Qui a réglé ce mouvement avec cette sagesse merveilleuse ?

Et qui a ordonné que le sol des immenses bassins qui reçoivent les fleuves soit tout rempli de sel ? Ainsi, l'eau qui se jette à la mer devient fortement salée, ce qui l'empêche également de *se décomposer. Le lit des eaux courantes manque invariablement de sel, car il n'en est point besoin. Mais aussitôt que l'eau arrive à l'océan et se repose, des quantités de sel l'attendent, car elle se corromprait sans cela.

Ici, Joseph remarqua :

— L'autre soir, Louis qui faisait le cuisinier en chef, oublia de ranger la boîte au sel et la laissa devant la tente. La rosée du matin mouilla tellement le sel qu'il en devint tout pâteux et dut être jeté. Eh bien! si le sel est tellement sensible à l'humidité la plus légère, ne s'ensuit-il pas que la pluie pourrait détruire toutes les couches de sel de la terre ?

— Ton raisonnement est juste, Joseph. Mais, de nouveau, Quelqu'un a pris soin d'entourer toutes les veines de sel d'une couche d'argile et de plâtre dans les entrailles de la terre, c'est-à-dire d'une matière Qui ne laisse pas passer l'eau. Ainsi le sel est conservé. Dans la mer, par contre, le sel est à l'état pur.

— Mais, mon commandant, si tous les fleuves se jettent à la mer, alors, un beau jour, la mer sera pleine à déborder!

Vous pensez bien que cette remarque fut faite par Jacquot,

En effet, c'est là une question grave, Jacquot, mais seulement pour nous autres pauvres humains.

Celui qui pourvoit à tout, y a pensé. Voici le soleil' qui n'a qu'à sourire comme d'habitude, en échauffant la surface de l'eau; déjà celle-ci se transforme en vapeur. La vapeur est plus légère que l'air, en conséquence elle monte à une altitude passable. Là-haut, par contre, la température est plus fraîche et la vapeur se condense en nuage. Le vent pousse les nuages plus ou moins loin dans l'atmosphère jusqu'à ce qu'ils déversent leur contenu quelque part.

• Tiens, alors l'eau que j'ai reçue dans le cou tout à l'heure était de l'eau de mer ? s'étonna Georges.

• Oui, en fin de compte, mais de l'eau de mer évaporée, et, ainsi, dépourvue de sel. Donc, les nuages sont réellement la mer flottant au ciel. Vous n'avez peut-être pas encore réalisé, mes enfants, que des océans entiers nagent au-dessus de nos têtes, et que, s'ils venaient à tomber d'une masse, il ne resterait plus trace de vie sur la terre. Mais voilà : cette masse d'eau épouvantable est dissoute là-haut déjà, en petites gouttes qui tombent une à une. De cette manière encore, les dégâts ne sauraient être évités, car les gouttes, tombant d'une altitude considérable, pourraient percer les feuilles, les fleurs, même les toits peut-être.

Ici, la résistance de l'air entre en fonction. D'une part, elle diminue la force du coup, de l'autre elle fait dévier obliquement les gouttes de leur chemin vertical, ce qui adoucit encore la chute.

• Ainsi cette couche d'air nous sert de bouclier ? Un bouclier excellent et indispensable, avec ça!

• Je te crois, mon garçon! L'anglais Joule, un des fondateurs de la théorie moderne de la chaleur, a exprimé cette pensée en écrivant :

« Mon cœur se remplit de reconnaissance et d'admiration en réfléchissant à cette organisation merveilleuse imaginée par le Créateur de la nature pour la protection de ses créatures. Sans l'atmosphère qui nous couvre comme un bouclier nous serions sans cesse exposés à un bombardement fatal et inévitable ».

• De quel bombardement s'agit-il, mon commandant ? demanda Germain qui n'avait pas très bien écouté mais que le mot : bombardement avait électrisé d'un coup.

• De celui des météores, mon ami. Ceux-ci, nous arrivons constamment dans une course écervelée. Par bonheur, sitôt qu'ils touchent l'atmosphère terrestre, ils se heurtent à la résistance de l'air. Cette résistance augmente avec la vitesse de ces bolides, et plus la friction est forte, plus vite ils sont brûlés. Si l'atmosphère ne nous débarrassait pas de ces visiteurs dangereux en les anéantissant, chaque fragment nous apporterait bel et bien la mort.

• Encore une preuve de la sagesse du Créateur, dit Étienne, c'est qu'en hiver, la pluie ne nous arrive pas sous la forme de glaçons, mais sous forme de flocons doux et neigeux.

— Au fait, commandant, qu'adviendrait-il du monde s i de l'eau gelée tombait en hiver au lieu de la neige ?

C'était Germain qui avait posé la question.

— Ce ne serait pas très amusant, comme tu le penses bien, mon garçon. En quelques minutes, les rues seraient pleines de colonnes de glace et au centre de chacune de ces colonnes se trouverait un homme gelé sur l'asphalte. L'eau gelée revêtirait les arbres, détruirait tous les bourgeons, de sorte qu'il n'y aurait point de feuilles nouvelles au printemps. Les champs cuirassés de glace ne pourraient pas respirer et toutes les semailles seraient ruinées. En un mot, la vie gèlerait. Par contre, la neige constitue une pelisse idéale pour la terre.

— Et quelles belles choses que les flocons de neige et les cristaux sur les fenêtres gelées! dit Joseph. De notre villa, on voit si bien ces merveilles que, les jours de neige, nous ne pouvons quitter la fenêtre, mon frère et moi. C'est comme une pluie d'étoiles blanches.

— Tu as raison. Et pense que ces milliards de flocons sont formés tous selon les mêmes plans grandioses! Et qui est-ce qui les forme ? « C'est leur nature, c'est leur loi », dit-on. Convenu. Mais qui leur a prescrit cette loi à laquelle ils doivent obéir ?... La neige, elle aussi, pourrait devenir dangereuse si elle était précipitée sur nous tout d'une masse, comme une formidable avalanche. Quand, par les après-midi d'hiver, les flocons flottent doucement dans l'air, l'homme ne pense même pas à demander : Qui a transformé la grande avalanche qui tourbillonne là-haut en ces jolis flocons au dessin exquis ?

• Commandant, dit Julien, cela me rappelle les beaux vers de notre poète Vtirl5smarthy. Comme il est vrai !

• Lesquels, Julien ?

« Ne cessez pas de lire le livre de la nature :

Car là, voua trouverez toujours l'image de Dieu ».

• Sais-tu aussi que Kepler, le grand astronome du XVII siècle, écrivait dans ce temps-là déjà :

« En esprit, je vois venir le jour, où l'homme reconnaîtra Dieu aussi clairement par la nature que par l'Écriture, et sera également heureux de ces deux révélations ».

Voyez-vous, mes enfants, la nature est un grand livre d'images toujours ouvert dont chaque page, par ses dessins et ses paroles, parle de la grandeur, de la force et de la bonté du Créateur Tout-Puissant. Écoutez le Psaume :

Les cieux racontent la gloire de Dieu,

Et le firmament publie les oeuvres de ses mains. Le jour annonce ce message au jour,

Et la nuit l'annonce à la nuit,

Ce ne sont point des paroles ni des accents Dont on ne puisse entendre la voix.

Leur bruit s'est répandu par toute la terre,

Et leurs paroles jusqu'aux confins de l'univers.(Psaume 18).

Tâchons d'endurer la pluie avec bonne humeur, mes enfants : c'est une grande bénédiction. Sans ce mouvement circulatoire de l'eau, il n'y aurait point d'herbe verte dans nos prés, les épis qui donnent le pain disparaîtraient de nos champs, et les bois de nos collines dépériraient. Sans la pluie, la terre serait aussi nue, aussi déserte que la masse froide et inerte de la Lune.

Tout d'un coup, Jean Vigneron se précipita dans la tente.

Le soleil! Il y a du soleil! s'écria-t-il.

Absorbés par la conversation, les jeunes gens n'avaient pas remarqué que le ciel se fût peu à peu découvert. Ai n si, la nouvelle fit sensation et tous se précipitèrent hors de la tente avec la vitesse de l'éclair. Bon nombre des habitants du camp se chauffaient déjà au soleil qu i, perçant, les nuages, caressait triomphalement la terre de ses rayons vivifiants.